El Rey de la Selva

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro que pertenece a la familia de los félidos, género Panthera (junto al jaguar, el leopardo y el tigre). No puedo resistirme: cada vez que pasan por TV el documental sobre los leones que viven en el cráter del Ngorongoro, en el Parque Nacional del Serenguetti en Tanzania, me quedo hipnotizada delante del televisor.

De toda la familia de gatos, el león siempre ha sido considerado por el hombre como el Rey de los Animales, el Rey de la Selva, el orgullo de África.

Es admirado por su nobleza, lealtad, habilidades, fuerza y valentía a lo largo de la historia: se han encontrado dibujos de leones realizados por hombres hace más de 15.000 años. La cabeza del león es uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana.

Aunque no es el más grande de los félidos (el segundo, después del tigre), ni el más rápido, y como cazador, es relativamente torpe y sólo logra cazar su objetivo en un 20-30% de sus intentos, el león sigue siendo el Rey.

Son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual evidente; es decir, los machos y las hembras tienen un aspecto notablemente diferente como consecuencia de los roles especializados que desempeñan dentro del grupo.

A pesar de su fama de animal feroz, los leones se muestran muy sociables dentro de su manada; son los únicos felinos que viven en grupos familiares, formados por varios parientes hembras con sus crías y uno o más leones adultos. El papel más importante de los machos es defender el territorio. (Atención calvos: en los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una melena más densa).

Son las leonas las que hacen la mayor parte de la caza (cazan en equipo) y las que cuidan a los cachorros y les enseñan a cazar. Suelen parir sus cachorros al mismo tiempo y se ayudan entre ellas con la crianza de los pequeños.

Los leones son animales muy pasivos: pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20 horas al día. Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su punto álgido en el ocaso, que es cuando cazan con más frecuencia.

Después de la caza, aquí no vale lo de las señoras y los niños primero, los leones suelen comer antes, luego las leonas, y por último, los cachorros.

El rugido de un león se puede escuchar a una distancia de hasta 8 kilómetros, y sirve para advertir a posibles intrusos y para llamar a miembros de su manada para que vuelvan al grupo.

Es una especie vulnerable que corre peligro de extinción, tanto en el África subsahariana como en la India; es increíble que hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10.000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el Perú.

Leones famosos hay muchos: la diosa Sejmet en Egipto; el león de Nemea, animal simbólico en la cultura grecolatina, representado por la constelación y el signo del zodiaco; el león de Judá, emblema de la tribu y el Reino; ha sido y es emblema de culturas, ciudades, banderas y escudos y sobrenombre de reyes; ha luchado contra los gladiadores y se ha resistido al látigo del domador; cuando éramos niños, nos ha fascinado con su imponente melena desde una triste jaula en el zoo... Noble y orgulloso, este animal de leyenda será para siempre el rey de los animales.

Tal vez en nuestra época, el más entrañable sea el Léon de la Metro, la mascota del estudio de cine estadounidense Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Este león conforma el elemento más característico del logotipo de MGM, circundado por una película de celuloide en que se inscribe el lema "Ars Gratia Artis" (el arte por el arte).

Desde 1924, cinco leones diferentes han sido utilizados en el logotipo. Tanner y Leo (el león actual) son los más conocidos. Tanner fue utilizado durante 22 años en todas las películas rodadas en Technicolor y en todos los dibujos animados, incluida la serie Tom y Jerry.

La imagen de Leo, el quinto león, lleva siendo utilizada ininterrumpidamente desde 1957. Sin embargo, la imagen de Tanner volvió a ser utilizada a partir de 1963, únicamente para Tom y Jerry, cuando el departamento de animación de la MGM reabrió para rodar nuevos cortometrajes de la citada serie.

Y cómo no recordar entre otras películas, El Rey Léon, el gran éxito de la Disney en 1994 y de su fantástica banda sonora escuchar hoy: Yo voy a ser el Rey León

Más información: Panthera Leo

En youtube está la fascinante serie dedicada a los leones del Ngorongoro (cinco capítulos): Naturaleza y Vida Salvaje, Los leones del Serenguetti