Leo es pardo

“El Kilimanjaro es una montaña cubierta de nieve de 5895 metros de altura, y dicen que es la más alta de África. Su nombre es, en masai, «Ngáje Ngái», «la Casa de Dios». Cerca de la cima se encuentra el esqueleto seco y helado de un leopardo, y nadie ha podido explicarse nunca qué estaba buscando el leopardo por aquellas alturas”.(Ernest Hemingway, Las nieves del Kilimanjaro)

El leopardo (Panthera pardus) es una especie de mamífero carnívoro de la familia de los félidos. Como los otros tres grandes felinos del género Panthera, el león, el tigre y el jaguar, están caracterizados por una modificación en el hueso hioides que les permite rugir.

El leopardo es uno de los grandes felinos más adaptables. Pesa de 40 a 70 kgs., longitud del tronco hasta 1'9 m., cola 1'4 m., altura 80 cm., color pardo pálido con pintas arracimadas en rosetas o pardo muy oscuro (llamado pantera negra o leopardo melánico).

Habitualmente, se suele confundir con el guepardo, con el cual comparte un aspecto muy similar (pelaje amarillo con motas oscuras), pero del cual difiere enormemente tanto en características físicas como en su carácter, siendo el guepardo llamativamente menos agresivo que el leopardo; además, el leopardo no tiene las manchas de la cara que parecen lágrimas.

Excepto en desiertos, habita en todo tipo de hábitat siempre que tenga un lugar donde esconderse y existan suficientes presas para sobrevivir; se encuentra presente en todo tipo de bosque y selva, en las sabanas, en los sembrados y en lugares rocosos. Vive en la mayor parte de África y en todo el sur de Asia, hasta China e Indonesia. En algunos hábitats, el leopardo desarrolla formas para evadir a otros depredadores mayores o más numerosos como es el caso del león y las hienas en África y el tigre en Asia. Por lo general, suelen evitar en lo posible la presencia del ser humano, debido al temor que les infunde.

Cazan preferentemente por la noche y acostumbran a pasar el día durmiendo entre la vegetación, en cuevas de otros animales o, a menudo, sobre la rama de un árbol al que trepan con agilidad a pesar de su tamaño. Para el leopardo, el árbol es a la vez donde descansa, desde donde caza y donde almacena su comida. Desde lo alto del árbol, puede tender una emboscada a sus presas y también dejar la comida fuera del alcance de los carroñeros. Este félino se alimenta de mamíferos medianos y pequeños, y tiene inteligentes técnicas para capturar presas, sobre todo monos desprevenidos, a los que les pierde su curiosidad.

Es un cazador enérgico, y tan fuerte que puede arrastrar cadáveres de animales casi tan pesados como él. A diferencia de la mayoría de los felinos, la madre no enseña a cazar a sus cachorros, éstos deben aprender a defenderse por sí mismos. Son animales solitarios, excepto en época reproductora.

En África, fue particularmente sangriendo el culto de los hombres-leopardo, que aterrorizó durante siglos a los nativos de África Occidental.

Eran feroces asesinos y caníbales rituales que actuaban bajo la convicción de que un espíritu se puede corporeizar en dos formas a la vez, la humana y la animal. Iban cubiertos con pieles de leopardo y armados con brazaletes de hierro de los que salían cuatro afilados cuchillos similares a las garras del leopardo.

Esta temible sociedad secreta, la cual muchos de nosotros conocemos por las aventuras de Tarzán, no fue totalmente erradicada hasta bien entrados los años 40 del pasado siglo. (Para leer más sobre esta tenebrosa secta, pinchar aquí: Historia natural del canibalismo)